Zakharchenko sinh ra ở Donetsk vào ngày 26 tháng 6 năm 1976. Ông tốt nghiệp kỹ thuật và sau đó làm nghề thợ điện mỏ.[7][8] Ông đã nổi lên vào tháng 4 năm 2014 với cương vị là chỉ huy một lực lượng dân quân, được thành lập từ các thành viên của nhóm công dân và võ thuật Oplot, dẫn dắt việc ly khai tiếp quản trụ sở chính phủ 11 tầng ở trung tâm Donetsk.[9] Ngày 16 tháng 5 năm 2014 Zakharchenko được bổ nhiệm làm 'chỉ huy quân đội của Donetsk'. Kể từ tháng 5 năm 2014 Zakharchenko đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc nổi dậy chống lại chính quyền trung ương của Ukraine. Vào ngày 24 tháng 7 năm 2014, ông được trao tặng Huân chương General trong lực lượng vũ trang DPR, ngay sau khi bị thương trong cánh tay trong cuộc chiến với các lực lượng chính phủ Ukraina.[10][11]